어려서부터 한학을 수학하여 학문의 조예가 깊었던 그는 반계 유형원과 다산 정약용에 관심 을 기울여 전제를 연구하는 데 힘을 쏟았다. 1905년 러일전쟁이 끝나자, 양국은 미국의 중재 로 미국 포츠머드에서 강화회의를 열게 되었는데, 나인영(羅寅永)·오기호 등의 동지와 함께 미 국으로 건너가 조선의 입장을 호소하기로 계획하였으나, 일본 공사 임권조의 방해로 좌절되고 말았다. 1905년 을사늑약이 체결되자 그는 한성사범학교의 교관이 되어 구국의 열정에 불타 는 청년들을 교육시켰다. 그리고 1906년에는 장지연·박은식 등과 함께 애국 계몽 단체인 대 한자강회를 조직하여 사회계몽운동을 전개했다. 1907년 나인영·오기호 등과 함께 을사오적 신을 한꺼번에 처단하기로 하고 나인영·오기호 등과 자신회를 조직하여 거사를 시도하였지만 일부 동지들과 함께 피체되고 말았다. 1907년 당시 재판소인 평리원의 판결에서 7년 유배형 에 처해졌던 그는 전라도 진도(珍島)에 귀양갔다가 얼마 후 풀려났다. 그후에도 서울에서 호남 학회를 세워 애국계몽운동을 활발히 전개하던 중 1909년 세상을 떠났다. 1968년에 건국훈 장 독립장을 추서했다.